Le syndrome de stress post traumatique est définit par l'occurrence d'un, ou de la répétition d'événement(s) traumatique(s) personnel ou d'un proche, et revécu de façon intrusive et anxiogène (réminiscence, cauchemar, flashback...). L'individu va éviter les situations susceptibles de lui rappeler l'événement traumatisant (éviter les personnes lieu ou objets en lien avec l'évènement, éviter d'en parler,...). On retrouve un retentissement sur : la mémoire (amnésie partielle ou total de l'épisode, généralement dissociative), l'estime de soi (dévalorisation, idées de culpabilité), émotions négatives persistantes (peur, honte, colère...), sentiment de détachement ou d'étrangeté, émoussement émotionnel, repli... Enfin les conséquence d'un stress continu avec hypervigilance, sursaut exagéré, irritabilité, dérégulation émotionnelle, trouble de la concentration et du sommeil, voir comportement autodestructeur. La symptomatologie peut n'apparaitre que longtemps après la survenu de l'évènement traumatique favorisé par la réexposition à celui-ci (parfois lors d'une thérapie).

Symptômes dissociatifs dans le PTSD

La présence de symptômes dissociatifs n'est pas obligatoire pour le diagnostique, mais cela est extrêmement fréquent. Le patient décrit surtout des épisodes de dépersonnalisation / déréalisation, un peu différents de ceux décrits dans le trouble de dépersonnalisation chronique. Il s'agit le plus souvent de périodes récurrentes (nettement plus courts que dans la forme chronique) pendant lesquelles il a un sentiment d'irréalité comme si les choses se déroulaient dans un rêve, de ne pas être lui, que le monde est lointain ou étrange. Le descriptif est moins précis que pour les formes chronique, car le plus souvent obtenu hors de l'épisode et teinté d'une amnésie dissociative. Ces épisodes peuvent s'accompagner de troubles du comportement (achats irraisonnés, destruction ou mise d'objets aux ordures, comportement autodestructeur ou agressif...).

Symptômes psychotiques du PTSD

Les personnes souffrant de PTSD présentent aussi souvent des symptômes psychotiques. Dans une étude sur 5877 vétérans américains souffrants de PTSD, 52% avaient eut à un moment ou un autre de leur vie un symptôme psychotique :

• Croire être espionné ou suivi (27.5%)
• Voir quelque chose que les autres ne pouvaient voir (19.8%)
• Avoir des sensations corporelles inhabituelles (à l'intérieur ou à l'extérieur du corps), comme avoir l'impression d'être touché (16.8%)
• Coire pouvoir entendre ce que d'autres pensent (12.4%)
• Être gêné par les odeurs étranges que personne d'autre ne pouvait sentir (10.3%)
• Coire que leurs comportements et pensées soient contrôlés par une force extérieure (10%)

Maintenant ces résultats ont été obtenus par questionnaires et l'absence de population contrôle ne permet pas de savoir si cela est significativement différent des idéation délirantes observées en population générale. Rien ne dit que ces symptômes soient cliniquement significatifs. Lors d'interview avec des vétérans souffrant de PTSD, 14-25% rapportent entendre des voix en dehors de flashbacks. Chez les adolescents souffrant de PTSD ce chiffre monte jusqu'à 85%. Les hallucinations prennent l'aspect d'hallucinations psychotiques chez les enfants après abus sexuel, chez les femme violées avant l'âge de 16 ans 21% d'entre elles présentent des hallucinations acoustico-verbales le plus souvent intra-psychiques. Il est intéressant de noter que moins d'un tiers de ces hallucinations acoustico-verbales présentent un contenu qui soit directement en lien avec le traumatisme. La phénoménologie des hallucinations est globalement peu différente de celle observé dans les psychoses.