Dans la conception triadique de Karl Birnbaum, reprise par Leonhard, mais qui fonde aussi la CIM, certains troubles psychiatriques ne sont ni le fruit d'une atteinte organique identifiée, ni causés par un disfonctionnement cérébral d'origine inconnue (les psychoses endogènes). Il s'agit de troubles survenant chez des individus "normaux", liés à des conflits internes, produits par l'interaction entre la personnalité et le vécu du sujet.

Le terme de développement dépressif sous-entend qu'il s'agit d'un processus qui se construit dans le temps. Il ne correspond pas à une simple réaction dépressive secondaire à un stress aigu. Pour Leonhard l'intensité du sentiment dépressif se construit dans le temps par un mécanisme d'amplification qui fait que l'individu se retrouve balloté entre des hauts et des bas émotionnels. Généralement ce sont les événements extérieurs qui entrainent le processus par la succession des déconvenues, mais un mécanismes lié aux pensées propres de l'individu est aussi possible comme dans les autres processus (paranoïaque, hypocondriaque, névrose de performance etc...).