Le BMI a été créé en 1832 par le Belge Lambert Adolphe Jacques Quetelet et adopté par l'OMS comme indice d'obésité. Il s'agit d'un rapport entre poids et taille au carré

        BMI = poids[kg] / taille²[m²]

Pour un adulte de 20 à 65 ans, la valeur du BMI devrait se trouver entre 20 et 25. De 25 à 30 on parle de surpoids, après 30 on parle d'obésité et après 40 il s'agit d'obésité morbide. Au dela de 30 il existe un risque plus important de diabète et de complications cardiaques. De 18 à 20 il s'agit d'une maigreure, en dessous de 16, elle est pathologique.Attention, dans certains cas l'analyse du BMI peut être faussée, c'est le cas par exemple chez les enfants, les athlètes avec une importante masse musculaire, chez une femme enceinte, les personnes âgées... Dans ces cas l'analyse brute du résultat n'a pas de sens et doit être pondérée, ex. en calculant l'IAC (indice d'adiposité corporelle).