Ce terme est souvent usité par l'école de WKL à la place de celui de syndrome. La différence peut paraitre subtile, mais elle est très significative de l'approche : un symptôme n'existe pas seul, il se construit et interagit avec les autres. Autrement dit un phénotype ne se définit pas simplement comme une somme de symptômes, un peu à la façon des listes de la CIM ou du DSM, mais par la compréhension des liens qu'ils entretiennent entre eux. On parle d'une "dialectique psychopathologique", ce qui explique de l'examen clinique soit très difficile à opérationnalisé, car le symptôme doit être compris dans un ensemble. Prenons l'exemple de la psychose d'anxiété félicité. Pour faire le diagnostic de ce phénotype, il faut identifier avant tout le dérèglement émotionnel entre l'anxiété et l'extase comme le symptôme cardinal. Mais il faut pouvoir en faire l'élément dont tout découle. Ainsi, les illusions / hallucinations doivent pouvoir être comprises comme une forme de biais perceptif lié à la coloration émotionnelle, les idées délirantes doivent elle aussi directement en découler, de façon quasi logique, puisque dans cette forme, il n'y a pas de trouble de la logique etc... Alternativement, la présence de phénomènes hallucinatoires non liés au trouble primitif comme des hallucinations neutres (voix, bruits sans tonalité affective) ou un relâchement du lien logique entre le vécu émotionnel et les idées délirantes doit faire envisager une paraphrénie affective.